Современный внешний облик ансамбля складывался больше полутора столетий. Первоначально идеи основателя Петергофа, Петра I, воплощали И.Ф.Браунштейн, Ж.-Б.Леблон и Н.Микетти. При жизни первого российского императора здесь было только невысокое двухэтажное здание под названием Нагорных палат, которое использовалось для проведения праздников и приёмов.
Расширение дворца началось с 1732 года, когда к нему, по проекту М.Земцова пристроили две галереи.
Но менялись времена, а ними менялись вкусы и стили, и уже дочь Петра I, Елизавета Петровна, поклонница роскоши, поставила перед итальянским зодчим Ф.Б.Расстрелли непростую задачу – сохранив отцовское наследие, создать ансамбль в стиле модного в то время барокко.
В результате дворец «вырос» на один этаж, заметно расширилась центральная зона, к ней были пристроены одноэтажные галереи с Церковным и Гербовым корпусами по краям. Внутреннее убранство восхищало роскошью: золочёная резьба, многочисленные зеркала, изысканные светильники, оригинальные окна, роскошная меблировка. Всё это великолепие стало своеобразным обрамлением кабинета Петра I, который был оставлен почти без изменений и по-прежнему располагался в центре строения.